Se ha acumulado amplia evidencia sobre la existencia de desigualdades en salud y los factores socioeconómicos que las explican, destacándose que una parte importante de estas desigualdades se debe a problemas ambientales. Dichos factores suelen estar relacionados, aunque no de manera exclusiva, con variables sociales, económicas y de género. El entorno vital influye en las desigualdades socioeconómicas y en salud principalmente a través de dos mecanismos que actúan de forma conjunta: la exposición diferencial, donde los grupos económicamente más desfavorecidos están más expuestos a riesgos ambientales como la contaminación atmosférica, y la susceptibilidad diferencial, en la que estos mismos grupos sufren mayores efectos adversos para la salud debido a una mayor vulnerabilidad.

La contaminación atmosférica genera efectos sobre la salud tanto a corto como a largo plazo. La exposición aguda se asocia con incrementos en la mortalidad, hospitalizaciones y consultas por enfermedades respiratorias y cardiovasculares, así como con síntomas agudos, cambios fisiológicos, absentismo laboral y escolar y disminución del rendimiento. La exposición prolongada, en cambio, se relaciona con un aumento de la mortalidad por causas respiratorias y cardiovasculares, mayor incidencia y prevalencia de enfermedades crónicas como asma o EPOC, cáncer de pulmón y enfermedades cardiovasculares crónicas. Metodológicamente, los efectos a corto plazo suelen evaluarse mediante diseños ecológicos basados en series temporales, mientras que los efectos a largo plazo se analizan principalmente con diseños individuales de tipo espacial o espaciotemporal.